La Salle communautaire Harper fonctionnait depuis près de deux mois lorsque M. Bennett décida d’y organiser une exposition consacrée aux familles de l’école.
Chaque élève devait apporter une photographie ou un objet représentant quelqu’un qui avait compté dans son histoire.
L’exercice paraissait simple.
Pour Ethan, il ne l’était pas.
Il lut la feuille trois fois pendant le trajet du retour.
Oliver conduisait.
« Tu vas finir par trouer le papier. »
Ethan le replia.
« Il faut apporter une photo. »
« J’ai compris. »
« D’un membre de la famille. »
« J’ai aussi compris cette partie. »
Ethan regarda par la fenêtre.
« Je peux prendre une photo de toi. »
Oliver jeta un bref regard vers lui.
« Si tu veux. »
Le silence qui suivit fut trop long.
Oliver le sentit.
« Mais ? »
Ethan froissa légèrement le bord de la feuille.
« Rien. »
« Ethan. »
Le garçon soupira.
« Est-ce qu’on a encore des photos de maman ? »
Les mains d’Oliver se resserrèrent imperceptiblement sur le volant.
« Bien sûr. »
« Où ? »
Oliver regarda la route.
« Dans une boîte. »
« Quelle boîte ? »
« À la maison. »
« Où à la maison ? »
Oliver ne répondit pas immédiatement.
Ethan tourna la tête.
« Papa. »
« Dans le placard de ma chambre. »
Le garçon resta silencieux.
Puis il demanda :
« Pourquoi tu les caches ? »
« Je ne les cache pas. »
« Je les ai jamais vues. »
Oliver sentit immédiatement la faiblesse de sa réponse.
« Tu en as vu quand tu étais petit. »
« Je me souviens pas. »
Ils atteignirent un feu rouge.
Oliver arrêta la camionnette.
Ethan continua :
« Jason sait plein de trucs sur sa mère, même quand elle habite pas avec lui tout le temps. Moi, je sais presque rien sur maman. »
Oliver fixa le feu.
« Ce n’est pas pareil. »
« Je sais qu’elle est morte. »
Le mot tomba lourdement.
Oliver sentit sa gorge se serrer.
« Je sais qu’elle s’appelait Laura. Je sais qu’elle aimait les tournesols parce que grand-mère me l’a dit. Je sais qu’elle chantait faux parce que toi tu l’as dit une fois. »
Le feu passa au vert.
Oliver ne bougea pas immédiatement.
Une voiture klaxonna derrière lui.
Il repartit.
« Mais je sais pas comment elle riait », continua Ethan. « Je sais pas quel repas elle préférait. Je sais même pas si elle aimait mon prénom. »
Oliver tourna brusquement les yeux vers lui.
« Bien sûr qu’elle aimait ton prénom. »
« Comment je suis censé savoir ? »
Cette phrase le frappa.
Oliver conduisit jusqu’à la maison sans répondre.
Il se gara.
Coupa le moteur.
Ethan attrapa son sac.
« Je vais faire mes devoirs. »
« Attends. »
Le garçon garda la main sur la poignée.
Oliver fixa le tableau de bord.
« Je pensais que ne pas en parler rendrait les choses plus faciles. »
Ethan se tourna.
Oliver continua :
« Au début, tu étais petit. Chaque fois que tu demandais où elle était, je ne savais pas quoi dire sans te faire pleurer. »
« Donc t’as arrêté de parler d’elle ? »
« Pas exprès. »
Ethan le regarda.
Oliver corrigea :
« Peut-être un peu exprès. »
Le garçon lâcha la poignée.
« Pourquoi ? »
Oliver passa une main sur son visage.
« Parce que quand je parlais d’elle, je n’arrivais plus à faire autre chose après. »
Ethan resta immobile.
Oliver regarda enfin son fils.
« Et toi, tu avais besoin de moi. »
« J’ai encore besoin de toi. »
« Je sais. »
« Mais j’ai aussi besoin de connaître maman. »
Oliver baissa les yeux.
« Je sais maintenant. »
Ethan sortit de la camionnette.
Cette fois, Oliver ne l’arrêta pas.
Ils mangèrent presque sans parler.
Après le dîner, Ethan monta dans sa chambre.
Oliver resta dans la cuisine.
Il lava deux assiettes.
Essuya le plan de travail.
Répara un tiroir qui n’avait pas besoin d’être réparé.
Puis il entra dans sa chambre.
Le placard était à moitié rempli de vêtements de travail.
Tout en haut se trouvait une boîte grise.
Il la regarda longtemps.
Il ne l’avait pas ouverte depuis plus d’un an.
La dernière fois, il avait cherché un document d’assurance.
Avant cela, plusieurs mois avaient passé.
Oliver prit une chaise.
Monta dessus.
Descendit la boîte.
La poussière laissait une ligne claire sur le carton.
Il la posa sur le lit.
Pendant quelques secondes, il fut incapable de soulever le couvercle.
Il entendit un bruit dans le couloir.
Ethan se tenait à la porte.
Oliver ne savait pas depuis combien de temps il était là.
« Tu peux entrer. »
Ethan s’approcha.
Il s’assit à côté de lui.
Oliver ouvrit la boîte.
La première chose visible était un foulard jaune.
Ethan le toucha du bout des doigts.
« C’était à elle ? »
« Oui. »
« Pourquoi tu l’as gardé ? »
Oliver eut un petit sourire.
« Parce qu’elle le détestait. »
Ethan fronça les sourcils.
« Pourquoi garder un truc qu’elle détestait ? »
« Parce que je lui avais offert. »
Ethan le regarda.
Oliver expliqua :
« Je pensais qu’elle aimait le jaune. Elle aimait les tournesols, alors dans ma tête, jaune égal bonne idée. »
« C’est logique. »
« Non. Elle disait que ça lui donnait l’air malade. »
Ethan rit.
Le son surprit Oliver.
Pas parce qu’il était déplacé.
Parce qu’il semblait exactement à sa place.
Il sortit une photographie.
Laura était assise sur le capot d’une voiture, les cheveux soulevés par le vent.
Elle plissait les yeux vers l’appareil.
Ethan prit la photo.
« C’était toi qui l’avais prise ? »
« Oui. »
« Elle avait quel âge ? »
« Vingt-six ans. »
« Avant moi ? »
« Bien avant toi. »
Oliver sortit une autre image.
Laura tenait un bébé enveloppé dans une couverture bleue.
Ethan se pencha.
« C’est moi ? »
« Oui. »
« J’étais vraiment moche. »
Oliver éclata de rire.
« Tu étais magnifique. »
« On dirait une pomme de terre. »
« Une très belle pomme de terre. »
Ethan sourit.
Puis il examina le visage de sa mère.
« Elle a l’air fatiguée. »
« Elle l’était. »
« Mais heureuse. »
Oliver ne répondit pas tout de suite.
« Oui. Très. »
Ils continuèrent.
Une photo de Noël.
Laura avec de la farine sur la joue.
Laura endormie dans un fauteuil, Ethan bébé contre sa poitrine.
Une photo floue prise dans un parc.
Une autre où Oliver et elle semblaient se disputer pour rire à propos d’un parapluie.
Ethan demanda :
« Comment elle riait ? »
Oliver ferma les yeux une seconde.
« Fort. »
« Fort comment ? »
« Elle essayait de se retenir, mais elle n’y arrivait pas. Et quand quelque chose était vraiment drôle, elle avait un petit bruit bizarre à la fin. »
« Quel bruit ? »
Oliver imita vaguement un hoquet.
Ethan éclata de rire.
« Impossible. »
« Je te jure. »
« Et elle chantait vraiment faux ? »
« Terriblement. »
« Pire que toi ? »
Oliver prit un air offensé.
« Personne ne chante pire que moi. »
Ethan hocha solennellement la tête.
« C’est vrai. »
Ils parlèrent presque deux heures.
À un moment, Ethan demanda :
« Elle est morte comment ? »
Oliver se figea.
Il savait que la question viendrait.
Il l’avait simplement espérée plus tard.
« Tu connais une partie. »
« Un accident de voiture. »
Oliver acquiesça.
« Oui. »
Ethan attendit.
« Il pleuvait. Elle revenait du travail. Une autre voiture a perdu le contrôle. »
La voix d’Oliver resta étonnamment stable.
« Elle est morte à l’hôpital quelques heures après. »
Ethan regarda ses mains.
« Tu étais là ? »
« Oui. »
« Elle t’a parlé ? »
Oliver sentit ses yeux brûler.
« Oui. »
Ethan releva la tête.
« Elle a parlé de moi ? »
Cette fois, Oliver ne réussit pas à répondre immédiatement.
Il posa la photographie qu’il tenait.
« C’était presque la seule chose dont elle parlait. »
Ethan ne bougea plus.
Oliver continua :
« Elle m’a demandé si tu étais chez ta grand-mère. Je lui ai dit oui. Elle m’a demandé si tu avais mangé. »
Un rire douloureux lui échappa.
« Tu avais deux ans. Et elle était là, blessée, et elle voulait savoir si tu avais dîné. »
Les yeux d’Ethan se remplirent de larmes.
Oliver posa une main sur sa nuque.
« Elle m’a dit de te dire qu’elle t’aimait. »
Ethan ferma les yeux.
Oliver sentit ses propres larmes tomber.
« Pourquoi tu m’as jamais raconté ça ? »
Il n’y avait pas d’accusation dans la voix du garçon.
C’était pire.
Seulement une tristesse honnête.
Oliver regarda la boîte.
« Parce que chaque fois que j’essayais, j’entendais encore sa voix dans cette chambre d’hôpital. »
Ethan essuya son visage avec sa manche.
« Et maintenant ? »
Oliver inspira.
« Maintenant aussi. »
« Alors pourquoi tu me le dis ? »
Oliver regarda son fils.
« Parce que la douleur n’est pas une raison suffisante pour te priver d’elle. »
Ethan se rapprocha.
Oliver le prit contre lui.
Ils restèrent longtemps assis sur le bord du lit.
La boîte ouverte devant eux.
Le lendemain, Ethan emporta une photographie pour l’exposition.
Ce n’était pas celle de Laura tenant le bébé.
Ni une photo particulièrement belle.
Il choisit celle où elle avait de la farine sur la joue.
Oliver la regarda.
« Pourquoi celle-là ? »
Ethan haussa les épaules.
« Elle a l’air réelle. »
Oliver sentit quelque chose se desserrer dans sa poitrine.
À l’école, Jason l’attendait près de la Salle communautaire Harper.
« C’est ta mère ? »
Ethan lui montra la photo.
« Oui. »
Jason sourit.
« Elle te ressemble un peu. »
Ethan fronça les sourcils.
« Où ? »
« Les yeux. »
Ethan examina l’image.
« Mon père dit que j’ai son sourire. »
« Peut-être aussi. »
Ils fixèrent la photographie.
Puis Jason dit :
« Moi, j’ai apporté une photo de mes deux parents. »
Ethan le regarda.
« Ensemble ? »
« Oui. Avant qu’ils se séparent. »
« Ça te rend triste ? »
Jason réfléchit.
« Un peu. Mais maman dit que quelque chose peut avoir été vrai même si ça n’existe plus pareil maintenant. »
Ethan regarda sa mère.
« Je crois que mon père commence à comprendre ça aussi. »
L’exposition ouvrit vendredi soir.
Des photos couvraient les murs.
Grands-parents.
Frères.
Sœurs.
Parents adoptifs.
Oncles.
Tantes.
Amis de famille.
Certaines images étaient anciennes.
D’autres avaient été prises la semaine précédente.
Sous chaque photo, les élèves avaient écrit quelques lignes.
Oliver resta devant celle d’Ethan.
Il lut lentement.
« Ma mère s’appelait Laura Harper. Elle riait fort, chantait très mal et aimait faire du pain même si elle mettait de la farine partout. Je ne me souviens pas de tout parce que j’étais petit quand elle est morte. Mais j’apprends maintenant les choses que mon père avait trop de peine pour raconter. »
Oliver dut s’arrêter avant la dernière phrase.
« Elle m’aimait avant que je puisse m’en souvenir, alors je veux quand même me souvenir d’elle. »
M. Bennett s’approcha discrètement.
Il ne dit rien.
Oliver passa une main sur son visage.
« Je pensais le protéger. »
M. Bennett regarda la photo.
« Peut-être que vous l’avez protégé pendant un temps. »
Oliver secoua la tête.
« Trop longtemps. »
« Les parents dépassent parfois la date de validité de leurs meilleures intentions. »
Oliver eut un petit rire.
« C’est une phrase de directeur ? »
« Absolument. »
Plus tard, Richard arriva avec Melissa.
Ils s’arrêtèrent devant le travail de Jason.
Sa photo les montrait tous les trois sur une plage, plusieurs années plus tôt.
Sous l’image, Jason avait écrit :
« Mes parents ne vivent plus ensemble. Je voulais quand même mettre cette photo parce qu’ils étaient heureux ce jour-là et que c’est vrai aussi. Maintenant, ils essaient de devenir de meilleurs parents même s’ils ne savent pas encore ce qu’ils vont devenir l’un pour l’autre. »
Melissa inspira brusquement.
Richard resta immobile.
Jason, derrière eux, demanda :
« C’est trop ? »
Melissa se retourna.
« Non. »
Richard ajouta :
« C’est très honnête. »
Jason regarda son père.
« Tu détestes quand j’écris des trucs honnêtes. »
Richard eut un sourire.
« J’apprends à survivre. »
Ethan rejoignit son père.
Oliver posa une main sur son épaule.
« On rentre ? »
« Attends. »
Ethan repartit vers une table.
Il revint avec une petite enveloppe.
« C’est pour toi. »
Oliver la prit.
À l’intérieur se trouvait une photocopie de la photo de Laura.
Au dos, Ethan avait écrit :
Pour que tu n’aies plus besoin d’ouvrir une boîte pour la voir.
Oliver resta silencieux.
Ethan l’observa nerveusement.
« C’est nul ? »
Oliver secoua la tête.
« Non. »
Il glissa la photo dans la poche intérieure de sa veste.
« C’est exactement là où elle va rester. »
Sur le chemin du retour, Ethan demanda s’ils pouvaient mettre quelques photos de Laura dans la maison.
Oliver répondit oui.
Le lendemain, ils en choisirent trois.
Une alla dans le salon.
Une sur l’étagère près de la cuisine.
Et celle avec la farine resta dans la chambre d’Ethan.
La boîte grise retourna dans le placard.
Mais cette fois, Oliver ne la plaça pas tout en haut.
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Part 14 of 15
